В конце XVII века Петр I прислал в Петербург мешок клубней картофеля из Голландии. Экзотический овощ на Руси прижился далеко не сразу. Не зная, как правильно употреблять его в пищу, крестьяне ели молодые клубни, содержащие соланин, что вызывало отравления. В 1758 году Петербургская академия наук опубликовала научную статью «О разведении земляных яблок», посвященную возделыванию картофеля. На законодательном уровне разведение картофеля закрепили при Екатерине II: Сенат опубликовал наставление, в котором содержались инструкции по возделыванию и употреблению в пищу экзотической культуры.
До XVII века на русском столе господствовали совершенно другие продукты. Традиционная кухня делилась на постную и скоромную. Около 200 дней в году нельзя было есть мясо, яйца, молочные продукты — только растительную пищу. На стол ставили репу, редьку, свеклу, капусту, ревень, брюкву в разных видах — пареные, вареные, сырые и жареные. Чтобы сохранить овощи на долгий срок, готовили соленья. Например, капусту укладывали в деревянную кадку слоями, чередуя с ржаной мукой и солью.
Встречались в русской кухне и растения, которых в наши дни нет в меню, например овсяный корень, или козлобородник. На Руси его замачивали в соленой воде, потом жарили, тушили стебли и корни, добавляли в супы.
Самым распространенным овощем была репа. Она поспевала всего за два месяца, что позволяло часто собирать урожай. Наравне с поговоркой «щи да каша — пища наша» была и другая присказка: «репа, рыба да грибы». Репу, капусту, хрен, лук и морковь на Руси выращивали уже в XI веке — это подтверждает текст «Домостроя». Этот сборник наставлений рекомендовал овощи запекать в печи, отваривать, использовать в качестве начинки для пирогов и есть сырыми.
Также на стол обязательно ставили хлеб. Пекли его из ржаной муки один-два раза в неделю, без дрожжей. Если выдавался голодный год и зерна на хлеб не хватало, в муку добавляли лебеду. Если не было и этого сорняка, то приходилось толочь сосновую кору.
Основу старинного рациона составляли супы и каши — их ели и в крестьянских избах, и в царских палатах. Каши готовили из гречневой крупы, овса, ячменя, полбы. Из супов самыми популярными были уха и щи из все той же рубленой кислой капусты. А слово «уха» в старину не всегда означало рыбный суп: так называли любую похлебку.