Якутский поселок Октемцы не был местом, где можно долго хранить секреты. Это был тот населенный пункт, где каждое рождение отмечалось как общий триумф, а каждая смерть оплакивалась как общая утрата. Но последние полтора десятка лет здесь было имя, которое мало кто осмеливался произносить — Сергей Иванович.
Пятнадцать лет назад, в самый разгар суровой зимы, Сергей Иванович пропал. Поисковые отряды прочесывали тундру, выкрикивая его имя и прослеживая его последние шаги. Но пронизывающий холод и постоянно наступающая темнота не давали им покоя. К концу сезона большинство пришло к выводу, что Сергей стал единым целым с землей, его дух унесли яростные северные ветры.
Поэтому, когда однажды холодным утром он вновь появился на окраине деревни, казалось, не тронутый временем, а с его густой бороды свисали кристаллики льда, все жители застыли в ошеломленном молчании.
Незваный гость
Первой к нему подошла Елизавета, младшая сестра Сергея. На ее лице, испещренном следами многолетних переживаний и печали, теперь отразились радость и недоверие. Она бросилась вперед со слезами на глазах, выкрикивая его имя.
«Сергей? Это действительно ты?»
Мужчина кивнул, глаза его были отрешенными и холодными. Губы его шевелились, но слова почти тонули в клокочущем ветре. «Да, Лиза, это я».
Елизавета замешкалась, и ее первоначальное воодушевление сменилось растущей тревогой. Брат, которого она помнила, был энергичным и живым человеком, готовым улыбнуться и пошутить. Этот человек казался ей почти тенью, его глаза были безжизненными.
Когда вокруг собрались жители деревни, поднялся ропот. Одни говорили, что это дух, вернувшийся, чтобы преследовать живых. Другие утверждали, что это самозванец, использующий личность Сергея в своих коварных целях. Но старейшина деревни Ольга заставила всех замолчать.
«Сергей Иванович, — начала она, в ее голосе чувствовалась тяжесть лет и мудрость. «Долго тебя не было. Многие считали тебя потерянным. Почему ты вернулся к нам именно сейчас?»
Сергей поднял голову, устремив взгляд на Ольгу. «Я видел другой конец света, — пробормотал он. «И мне есть что рассказать».
Невиданный мир
Вечером вся деревня собралась в центральном зале, огонь в очаге отбрасывал мерцающие тени на стены. Сергей стоял в центре, и пламя освещало его исхудалое лицо. Он заговорил хриплым шепотом.
«Я не погиб в тундре, как вы все считали, — начал он. «Меня забрали не духи земли, а сила, гораздо более древняя и таинственная».
Сергей рассказывал о некой запредельной области, где время не имеет значения и где царит тьма. В этом царстве мир перевернулся, и холод Якутии сменился всепоглощающим теплом. Там он встретил существ огромной силы и возраста, которые наблюдали за миром с момента его зарождения.
«Они называли себя Хранителями, — продолжал Сергей. «Они не были ни добрыми, ни злобными, а просто наблюдали за бесконечным круговоротом жизни и смерти. Для них наша жизнь была лишь мимолетным мгновением, а наша борьба — ничтожной».
По непонятным для Сергея причинам Хранители дали ему возможность бродить по этому миру, наблюдать его чудеса и ужасы. Он увидел бескрайние пустыни там, где должны быть океаны, и горы, поднимающиеся из морских глубин. Вдали мерцали золотые и нефритовые города, а землю покрывали леса светящихся деревьев.
Но со временем Сергей начал ощущать тоску, глубокую боль по оставленному дому. Почувствовав его желание, Хранители предоставили ему выбор: остаться в их царстве навечно или вернуться в страну живых, но за определенную цену.
«Я выбрал возвращение, — прошептал Сергей, его голос дрожал от волнения. «Я тосковал по холодным ветрам Якутии, по теплу знакомых лиц. Но взамен Хранители потребовали обещание. Обещание, что я поделюсь с миром знанием об их существовании».
В комнате воцарилась тишина, слышалось лишь потрескивание огня и редкие порывы ветра. Рассказ Сергея оставил жителей деревни в состоянии шока и неверия. Возможно ли существование такого мира? Или холод и изоляция окончательно свели Сергея с ума? Или он действительно воскрес после смерти?
Ольга вышла вперед. «Сергей Иванович, — спокойно сказала она. «Вы рассказали историю, в которую невозможно поверить. Но независимо от того, правда это или плод больног сознания, вы теперь дома. Отдыхайте, лечитесь, и пусть вас ведут духи наших предков».
Но в глазах Сергея, по-пежнему холодных и отстраненных, читалось предостережение. «Хранители смотрят», — прошептал он. «И они ждут.»
Деревня разделена
Возвращение Сергеря и необычная история вызвали раскол среди жителей деревни. Половина считала, что он действительно видел другое загробное царство, другие молвили, что его постигло безумие. Но была и третья группа — те, кто опасался, что Сергей принес с собой что-то, некую невидимую силу.
Сергей стал затворником, его лишь изредка видели на окраине деревни. Дети утверждали, что видели, как он разговаривал с тенями, а в безлунные ночи по тундре разносились странные нечеловеческие голоса.
Елизавета, разрываясь между любовью к брату и страхом перед тем, во что он превратился, обратилась за советом к Ольге. Старуха внимательно слушала ее.
«Он не тот Сергей, которого мы знали», — шептала Елизавета, задыхаясь от волнения. «В нем есть какая-то темнота, какая-то отстраненность. Как будто часть его осталась в другом мире».
Тени
Однажды вечером, когда зимнее солнце опустилось за горизонт, Октемцы окутал густой туман.
Из тумана появились тени. Они не были отброшены каким-либо существом или предметом. Они двигались самостоятельно, скользя и сворачиваясь, как разумные существа. Паника охватила деревню, когда эти тени стали пробираться к домам, проникая в щели и трещины.
С наступлением ночи жители стали сообщать, что видят близких людей, ушедших из жизни много лет назад, которые появляются, а затем исчезают в тумане. Отчаянные молитвы наполнили воздух, и жители деревни стали искать защиты от этих явлений.
Ольга, собрав группу жителей, подошла к дому Сергея. Они увидели его на улице с воздетыми к небу руками и песнопениями на незнакомом языке. Тени словно притягивались к нему, кружились вокруг его ног и поднимались вокруг него, как живая буря.
Последнее противостояние
«Сергей!» крикнула Ольга. «Ты должен это прекратить. Отправь их назад!»
Он повернулся к ней лицом, его глаза теперь светились жутким светом. «Я не могу», — ответил он, и голос его зазвучал неестественным эхом. «Хранители требуют свидетельства своей силы, свидетельства хрупкости нашего мира».
С решимостью в глазах Елизавета шагнула вперед. «Тогда возьмите меня, — умоляла она. «Возьмите меня, чтобы я увидела это другое царство. Пусть наша деревня останется».
Сергей колебался, человеческая сторона в нем боролась с той силой, которая сейчас властвовала над его душой. В этот момент Ольга начала читать заклинание, призывая духов предков, покровителей Октемцов.
Воздух стал холоднее, земля задрожала. Постепенно тени стали отступать, оттесняемые невидимой силой. Туман рассеялся, открыв чистое, усыпанное звездами небо.
Сергей, освободившись от влияния теней, рухнул на землю. Елизавета бросилась к нему и обняла брата, по лицу ее текли слезы.
Деревня была спасена, но дорогой ценой. Разум Сергея был разрушен, воспоминания о потустороннем мире были слишком тяжелы для него. Он доживал свои дни в тумане, за ним ухаживала любящая сестра.
Октемцы вернулись к своему спокойному существованию, но события той роковой ночи остались в их истории. Жители деревни встретились с неизвестностью и стали сильнее, их связи заново окрепли перед лицом трудностей.
Но время от времени, особенно туманными ночами, кто-нибудь из старейшин шептал молодым о Хранителях, о тонкой завесе, отделяющей наш мир от других, о человеке, который увидел ту сторону и вернулся.